Spánok je periodicky sa vyskytujúci fyziologický stav, ktorý sa vyznačuje minimálnou úrovňou mozgovej aktivity a zníženou reakciou na podnety, ktorá je inherentná u ľudí a iných zvierat. Tento jav vždy priťahoval pozornosť ľudí.
Prvé pokusy o vedecké pochopenie podstaty spánku a snov sa uskutočnili v starovekom Grécku, ale až do druhej polovice 19. storočia boli popisné: vedci sledovali iba spiacich ľudí, po prebudení sa ich pýtali na sny a uvádzali príslušné fakty.
Autorom prvej vedeckej práce o medicínskych problémoch so spánkom bol ruský výskumník M. Manaseina. Kniha publikovaná v roku 1889 popísala experimenty s nedostatkom spánku: šteňatá, ktorým bola odobratá možnosť zaspať, zomreli do 5 dní. Je dokázané, že spánok má životne dôležitú funkciu. Vedec vyvrátil vtedajšiu vedu prevládajúcu predstavu spánku ako „zastavenia“mozgovej činnosti.
Ďalšou dôležitou etapou v štúdiu spánku bol výskum amerického fyziológa a psychológa N. Kleitmana. Vo svojej knihe Spánok a bdenie (1936) sformuloval myšlienku „základného cyklu odpočinku a aktivity“. V polovici 50. rokov. N. Kleitman a jeho študenti postgraduálneho štúdia objavili zvláštnu fázu spánku charakterizovanú rýchlymi pohybmi očí. Vedec považoval tento jav za vniknutie bdelosti do jedného procesu spánku, francúzsky vedec M. Jouvet však dokázal, že táto fáza, ktorú nazval paradoxným spánkom, je tretím stavom, ktorý sa nedá redukovať ani na bdelosť, ani na „klasický“stav. spánok, nazývaný pomalý …
Paradoxný spánok bol podrobený experimentálnej štúdii: subjekty, ktoré sa prebudili, keď sa objavili príznaky paradoxného spánku, si vždy pamätali svoje sny, zatiaľ čo po prebudení vo fáze spánku s pomalými vlnami ľudia tvrdili, že sa im nič nesnívalo. Takže sa zistilo, že človek vidí sny vo fáze paradoxného spánku.
Spolu s depriváciou spánku je to dôležitá metóda výskumu v 20. storočí. bolo štúdium mozgovej aktivity spiacich ľudí pomocou elektroencefalografu. EEG prijaté počas spánku ukázali, že spánok s pomalými vlnami zahŕňa štyri fázy. Vyznačujú sa nielen rôznymi mozgovými rytmami - líšia sa tiež rýchlosť dýchania, svalová aktivita a ďalšie fyziologické parametre.
V ďalších experimentoch sa dokázalo, že vnímanie signálov z vonkajšieho sveta sa počas spánku nezastaví. To bolo určené vplyvom stimulov na sny. Je pozoruhodné, že takéto signály sa vždy transformovali v interakcii so životnými skúsenosťami človeka. Napríklad v jednom z týchto experimentov bola na nohy spiaceho človeka nanesená fľaša s horúcou vodou a on sníval o sopečnej erupcii. Ukázalo sa, že krátko pred účasťou na experimente si tento subjekt prečítal knihu o sopkách.
Výskum spánku pokračuje dodnes, niekedy s neočakávanými výsledkami. Napríklad sa zistilo, že pri nadmernom prepracovaní sa zvyšuje trvanie pomalého spánku, a ak je potrebné asimilovať veľké množstvo nových informácií, trvanie paradoxného spánku. To si vynútilo nový pohľad na úlohu oboch fáz. Ako to vždy vo vede býva, každý objav kladie vedcom nové otázky.
