Hlavný rozdiel medzi ľuďmi a zvieratami je v tom, že ľudia môžu myslieť abstraktne, robiť si plány a predstavovať si budúcnosť. Tieto schopnosti sú aspektmi nášho vedomia a ľudia sa neustále pokúšali študovať vedomie.
Vedomie je odrazom reality v ľudskej psychike. Zahŕňa myšlienky, predstavivosť, sebauvedomenie, vnímanie informácií atď. A je čisto individuálne. To znamená, čo vidíte, predstavujete a myslíte si, že sú to iba vaše subjektívne skúsenosti, vo zvyšku sa môže svetový obraz líšiť.
V primitívnych dobách sa ľudia nezaujímali o vedomie, ale skôr o jeho zmenený stav. Preto šamani, ktorí mohli vstúpiť a byť v zmenenom stave vedomia, vzbudzovali osobitnú úctu. Považujú sa za tranze a extázu. Šamani počuli hlasy a zažili halucinácie a primitívna spoločnosť ich považovala za liečiteľov, psychológov a prorokov.
Na vstup do zmeneného stavu vedomia používali šamani rôzne psychotechniky, ako aj halucinogénne látky prírodného pôvodu, napríklad huby. Paradoxne by skutočne mohli liečiť niektoré choroby, predvídať budúcnosť a rozprávať s duchmi mŕtvych.
V stredoveku sa filozofi zaoberali otázkami psychiky a vedomia. Psychológia a mystika boli úzko prepojené. Ľudia verili, že vedomie je božská iskra, každý človek je schopný predpovedať budúcnosť. Špeciálna pozornosť sa venovala interpretácii snov - všetky sny boli považované za prorocké.
V období od 18. do 12. storočia sa psychoterapeuti venovali všetkým rovnakým témam zmeny vedomia, najmä hypnóze a somnambulizmu. Kladli si otázky - prečo si pacient po hypnóze nepamätá, čo sa mu počas hypnózy stalo, a ako sa v stave somnambulizmu môže človek pohybovať, rozprávať a robiť činy. Odpovede na tieto otázky však ležia skôr v oblasti fyziológie. Postupne boli identifikované také javy ako jasnovidectvo, stav vášne, amnézia a zhoršenie pocitov. Psychológovia so zvláštnym záujmom skúmali viacnásobné poruchy osobnosti a tiež dospeli k záveru, že aj tie spomienky, ktoré sa zdajú byť navždy vymazané z našej pamäti, stále žijú niekde v hlbinách podvedomia a dajú sa vytiahnuť pomocou hypnózy. A tu by bolo rozumné pripomenúť notoricky známeho Sigmunda Freuda.
V dvadsiatom storočí, s rozvojom jeho teórie psychoanalýzy, dostalo vedomie opačnú stranu - nevedomie. Nevedomie sa prejavuje snami, automatickými činmi, rezerváciami. Nevedomie chráni náš mozog pred neustálym stresom vedomia, vytesňuje nepríjemné spomienky a zážitky. V bezvedomí sa zachovávajú aj všetky naše tajné túžby a potreby, keď ich z akýchkoľvek dôvodov nemožno uspokojiť.
