Slovo „polygamia“v preklade z gréčtiny znamená „viacnásobné manželstvo“. To znamená, že mnohoženstvo je prítomnosť niekoľkých manželských partnerov. Inými slovami, polygamia alebo polyongamia.
Ak vezmeme do úvahy pojem polygamie nielen z pohľadu medziľudských vzťahov, ale v širšom zmysle, potom sa polygamia vyskytuje u zvierat aj rastlín. Mnoho druhov zvierat je skutočne polygamných - delfíny, králiky, včely a mnoho ďalších. V rastlinách sa polygamia prejavuje v prítomnosti jednopohlavných a dvojpohlavných kvetov toho istého druhu.
Mužská polygamia alebo polygamia
Polygamia sa historicky vyvinula ako systém ochrany spoločnosti pred prebytkom vdov po vojne alebo neúspešnom love. Je zrejmé, že kvôli častým vojnám a mnohým ďalším faktorom zomierali muži v násilných obdobiach častejšie ako ženy násilím. V islame je polygamia tiež akousi sociálnou zárukou, že osirelé deti nezostanú bez živiteľa rodiny. Brat zosnulého bojovníka bol koniec koncov povinný vziať si svoju ovdovenú manželku a starať sa o deti, akoby boli jeho vlastné. Podobný princíp sa používa aj v judaizme, ktorý za určitých okolností predpisuje polygamiu. Mimochodom, aj keď náboženstvo nezakazuje Židom mať viac manželiek, mnohoženstvo medzi Židmi stále nie je veľmi bežné.
Ranné kresťanstvo nemalo nič proti polygamii: ani sám Spasiteľ, ani jeho apoštoli nenazvali polygamiu za hriech. Ale s rozšírením kresťanstva po celej Európe sa v ňom ustálil názor na hriešnosť polygamie.
Vo väčšine krajín Európy, Ameriky a Austrálie je polygamia zakázaná zákonom. Ale v mnohých krajinách Ázie a Afriky, hlavne v islamských štátoch a krajinách tretieho sveta, nie je polygamia zakázaná. Jediným obmedzením pre muža, ktorý sa chce oženiť s niekoľkými ženami, je jeho hmotné bohatstvo. Je potrebné podporiť množstvo žien a detí!
U nás napriek zákazu stále existujú polygamné rodiny. V zásade sú bežné medzi moslimskou populáciou v Rusku. V takom prípade sa prvá stane oficiálne registrovanou manželkou a všetci ostatní žijú v takzvanom civilnom manželstve. Polygamisti sa zo zrejmých dôvodov nesnažia inzerovať svoj rodinný stav.
Ženská polygamia alebo polyandria
Fenomén polyandrie, aj keď je mimoriadne zriedkavý, sa vyskytuje v modernom svete. Polyandria sa spravidla koná v južných oblastiach Indie, v Nepále, Tibete, u niektorých kmeňov v Afrike a Južnej Amerike, medzi Eskimákmi a Aleutmi.
Dôvodom pre vznik polyandrie je mimoriadne katastrofálny stav spoločnosti. Drsné podnebie, malé množstvo pôdy vhodné na poľnohospodárstvo - to všetko si vyžaduje odmietnutie rozdelenia majetku medzi synov. Najstarší syn si teda vyberie svoju manželku, ale stane sa spoločnou pre všetkých bratov v rodine. Alebo si manželku rodičia vyberú tak, aby bola viac-menej vhodná pre všetkých bratov.
V takýchto rodinách sa deti považujú za synov všetkých manželov a všetci manželia zaobchádzajú so všetkými deťmi ako s vlastnými.