Dospievanie sa považuje za krízový vek. Jeho fyziologickým základom je puberta - puberta, preto sa dospievanie inak nazýva pubertálne. Počas nej sa deti obzvlášť silno menia.
Puberta je vek, keď sa z chlapca stane chlapec a z dievčaťa dievča. Práve v tomto období sú zvlášť zreteľné rozdiely medzi pohlaviami medzi deťmi.
Nástup puberty nastáva v priemere u dievčat 10-11 rokov a u chlapcov 12-13 rokov. Odchýlky v normálnom rozmedzí od 1 do 2 rokov sú možné v oboch smeroch. Medzi faktory, ktoré urýchľujú nástup puberty, patrí teplé podnebie a vysokokalorická výživa.
„Spúšťacím mechanizmom“puberty je produkcia gonadoliberínu. Pod vplyvom tohto hormónu hypotalamu začne hypofýza produkovať luteinizačný hormón, ktorý v ženskom tele stimuluje produkciu estrogénu, a u mužov - testosterón. Tieto hormóny spôsobujú zmeny, ktoré sú charakteristické pre pubertu.
Hlavnou zmenou je vývoj a začiatok fungovania reprodukčných orgánov. U chlapcov sa zväčšujú semenníky, ktorých veľkosť sa po dosiahnutí jedného roka nezmenila a zväčšuje sa aj penis. Ako semenníky rastú, začnú produkovať nielen pohlavné hormóny, ale vykonávať aj druhú funkciu - produkciu spermií. Asi rok po začiatku puberty penis získava schopnosť vzpriamiť sa a potom začnú emisie - nedobrovoľné erupcie spermií.
U dievčat je prvým prejavom puberty hrčka okolo bradaviek a rastu pŕs. Rastú aj vaječníky a maternica, vo vaječníkoch začnú dozrievať folikuly a asi po 2 rokoch nastáva prvá menštruácia.
Pohlavné hormóny majú na telo aj ďalšie účinky. Muž spôsobuje zvýšený rast kostí, ako aj hrtan a hlasivky. Z tohto dôvodu sú chlapci po puberte v priemere o 13 cm vyšší ako ich rovesníci. S rastom hrtana súvisí aj jav známy ako mutácia alebo zlomenie hlasu - ten sa zmenšuje. To sa nestane okamžite, kým mutácia nie je úplná, hlas je neovládateľný, pre chlapca je ťažké rozprávať a je takmer nemožné spievať. Rovnako sa mení hlas dievčat, ale nie je to také bolestivé.
U dievčat pod vplyvom ženských hormónov panvové kosti rastú do šírky, zvyšuje sa objem tukového tkaniva. Ukladá sa na stehnách, mliečnych žľazách, zadku, ohanbí a ramennom pletive a vytvára charakteristický „ženský tvar“tela. U dospievajúcich každého pohlavia sa vytvárajú ochlpenie na podpazuší.
Puberta je dramatická zmena v hormonálnej rovnováhe. Novú rovnováhu nie je možné nastoliť okamžite, trvá to niekoľko rokov, počas ktorých tínedžer žije v stave hormonálnej nerovnováhy. S tým sú spojené niektoré nepríjemné prejavy puberty: zvýšené potenie, akné, zmeny nálady, únava, agresivita.
Medzi duševné prejavy obdobia puberty patrí zvýšený záujem o zmeny, ktoré prebiehajú v ich vlastnom tele. Posledné menované sa pre tínedžera často stávajú predmetom múk. V tomto veku vzniká záujem o opačné pohlavie.
