Myslenie je mentálny proces nepriameho a generalizovaného odrazu objektívnej reality psychikou. Myslenie sa líši od všetkých ostatných kognitívnych procesov v tom, že jeho výsledkom sa stáva subjektívne alebo objektívne nové poznanie.
Izolácia myslenia ako samostatného duševného procesu je veľmi podmienená - prestupuje všetky ostatné kognitívne procesy: vnímanie, pozornosť, pamäť. Ale ak sú všetky ostatné procesy spojené so zmyslovou reflexiou predmetov a javov reality, potom myslenie odhaľuje súvislosti medzi nimi, ktoré nie sú dané v priamom zmyslovom vnímaní. Výsledkom zmyslového vnímania je obraz korelovaný s konkrétnym objektom, výsledkom myslenia je pojem, zovšeobecnený odraz celej kategórie predmetov.
Existujú rôzne úrovne myslenia. Elementárna úroveň - praktické myslenie, rozdelené na vizuálno-efektívne a vizuálno-obrazné. Pre vizuálne efektívne myslenie je charakteristické riešenie mentálnych úloh v procese interakcie s reálnymi objektmi. Toto je úplne prvý typ myslenia, ktoré sa u dieťaťa formuje.
Vizuálno-obrazné myslenie sa už „neviaže“na skutočné objekty, ale interaguje s ich obrazmi, ktoré sú uložené v operatívnej a dlhodobej pamäti.
Oba typy praktického myslenia v ich embryonálnom stave sú zastúpené aj u vyšších zvierat. Teoretické myslenie je vyššia úroveň inherentná iba ľuďom. Člení sa na obrazové a koncepčné.
Teoretické obrazné myslenie, podobne ako vizuálne efektívne myslenie, pracuje s obrazmi uloženými v pamäti. Hlavný rozdiel od vizuálno-akčného myslenia spočíva v tom, že obrázky sa získavajú z dlhodobej pamäte a sú kreatívne transformované. Takéto myslenie hrá hlavnú úlohu v činnostiach umelcov, spisovateľov a iných umeleckých ľudí.
Ak v teoretickom prenesenom myslení stále existuje spojenie s obrazmi vnímania, potom sa v koncepčnom myslení stane veľmi sprostredkovaným, ak sa nestratí úplne. Teoretické myslenie nepracuje s obrazmi, ale s pojmami. Samotné koncepty sú tiež výsledkom myslenia: pamäť si uchováva obrazy mnohých podobných objektov, myslenie identifikuje ich spoločné znaky, na základe ktorých sa rodí zovšeobecnené označenie triedy objektov. Slovo je vyjadrením pojmu, preto je teoretické myslenie nemožné bez reči.
Koncept môže mať vyššiu mieru zovšeobecnenia. Napríklad slovo „mačka“zovšeobecňuje všetky mačky, ktoré človek kedy videl alebo môže vidieť, ale stále nám toto slovo umožňuje predstaviť si určitú konkrétnu mačku, ktorú človek kedysi a niekde vnímal zmyslami. Pojem „zviera“má väčšiu mieru zovšeobecnenia: „zviera vo všeobecnosti“neexistuje, je nemožné ho vidieť, ale to nezabráni koncepčnému mysleniu v pôsobení s týmto pojmom.
Teoretické konceptuálne myslenie je teda odrazom reality, abstrahovanej od konkrétnych obrazov, a je najvyššou formou myslenia.
